El comercio con India financiaba hasta un tercio de los ingresos del Imperio Romano.
¿Cuánto dinero generaba realmente el comercio romano con el Océano Índico? En noviembre de 2017, Andrew Wilson y Alan Bowman (Oxford Roman Economy Project) publicaron un análisis en su libro Trade, Commerce and the State in the Roman World (Oxford University Press).
En el capítulo "Indian Ocean Commerce in Context" concluyeron que las famosas afirmaciones de Plinio el Viejo, que decía que 50 millones de sestercios al año se iban en el comercio con la India, eran... plenamente creíbles.
Basándose en el Papiro de Muziris, se estima que 100 barcos al año (hasta 120 en época de Augusto, partían de Myos Hormos) podrían generar unos 230 millones de sestercios solo en derechos de importación (tetarte). Si a esto se le añaden los impuestos de importación y los portoria interprovinciales, la cifra aumenta... o sea que el comercio del Mar Rojo podría cubrir aproximadamente un tercio del presupuesto militar romano (estimado en 643-704 millones de sestercios). Por eso concluyen que el superávit de ingresos del Estado por este comercio fue mayor de lo que se pensaba hasta ahora.
Pero 11 años antes el investigador Raoul Mclaughlin en su tesis doctoral y en los libros Rome and the Distant East (2010) y The Roman Empire and the Indian Ocean (2014) ya lo había demostrado (aunque los autores tachan los datos de imprecisos y especulativos... pero no los descartan). Mclaughlin aporta estos datos:
El incremento del precio hasta 10 veces entre la India y el Mar Rojo, y otras 10 veces más hasta Roma (explicado con textos chinos Han y hallazgos de monedas romanas).
El impuesto tetarte del 25% sobre importaciones, valoradas en más de 1.000 millones de sestercios, que producía unos 250 millones de ingresos.
El impuesto de exportación del 25% sobre 100 millones de sestercios, que suponían otros 25 millones más.
El impuesto de portoria (1/40) en Alejandría, que suponían otros 25 millones.
El total estimado suponía más de 300 millones de sestercios anuales solo desde Egipto.
Parece que el comercio con la India no era un lujo marginal de pimienta, seda, telas, piedras y marfil... sino que era una de las principales fuentes de recaudación del estado, financiando hasta un tercio de los ingresos totales del imperio romano. Sin esos ingresos aduaneros, Roma habría tenido que buscar otra forma de sostener su burocracia y aparato militar. Mantuvo vivo el Imperio... hasta su caída en la crisis del siglo tercero. Otra historia para otro día.
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